方宝庆（李雪健 饰）是一位唱大鼓书的艺人，一人养活一家五口，生活过得十分艰辛。宝庆买来的小女儿秀莲跟着宝庆学习大鼓书，两人之间感情十分深厚。日军来袭，宝庆拖家带口逃亡重庆，偶遇了同道旧友唐少爷，两人一拍即合，决心办一个名为“升平”的书场，生意兴隆。春风得意的宝庆想办一间教授大鼓书的学校，哪知道就在这个节骨眼上，日军的轰炸机将他的梦想炸得粉碎。宝庆偶然结识了作家孟良，请他来家里教秀莲识字，在孟良的建议下，宝庆将秀莲送往学校念书，秀莲却因为出身不好而在学堂里饱受欺凌。宝庆的胞兄死了，秀莲被奸人糟蹋，嫁出去的大

破风筝是一位民间艺人，在日军占领北平期间，不认受辱的破风筝带着义女珍珠离开了赖以生存的家园，四处流浪，在流浪期间，破风筝从来没有放弃过自己的事业理想，在正直的文艺青年王力的帮助之下，破风筝到处演唱宣传抗战的新鼓书，将革命的春风吹响了全国各地。抗日战争结束后，破风筝带着珍珠终于回到了家乡，可是，本以为能够就此过上安稳日子的两人却屡屡遭到各方人马的骚扰和为难。破风筝大费周章终于组建了一支班子，有了自己的戏园子，哪知道在园子开张那天，因为得罪了军阀，园子被砸了。破风筝和珍珠再度面临着飘摇无依的生活。